Nasce nel 1842 a Dunstable (Massachusetts). Fin dal College femminile sviluppò un particolare interesse per la chimica. Proseguì gli studi divenendo la prima donna ad ottenere, nel 1873, una laurea in chimica al MIT (Massachusetts Institute of Technology), dove fu ammessa come studente speciale.

Ellen Swallow è rimasta sempre al MIT, dove però le fu però negata la possibilità di ottenere una cattedra.
Il suo primo innovativo contributo è stata la creazione di un ‘Laboratorio di Scienze per le Donne’ operativo fino al 1984 anno in cui fu concesso anche alle donne di accedere ai laboratori normali, e si aprì il primo laboratorio di chimica sanitaria dove lei insegnò l’analisi dei cibi, delle acque, degli scarichi.

Ha dedicato molto tempo ad approfondire il rapporto fra malattia ed esposizione a alimenti, acqua ed aria contaminata, in ambito domestico ed anche industriale. Ha svolto la prima importante ed ampia indagine sulle risorse idriche per il Ministero della sanità dello stato del Massachusetts, con Thomas M. Drown, ed ha isolato di un nuovo metallo, il vanadio. Fu la prima presidentessa della American Home Economics Association, fondata nel 1908.

Nel 1892 chiese il battesimo di una nuova scienza interdisciplinare composta da due branche principali: l’educazione ambientale e l’educazione alimentare. Definiva questa nuova disciplina “ecologia umana” e fece di tutto perché fosse inserita dentro la gerarchia delle scienze, ma la tendenza dominante allora nel pensiero scientifico era verso la specializzazione e la frammentazione. Così Melvil Dewey (1851-1931) negò un posto a questa scienza nella classificazione universale per le biblioteche (CDD) che andava costruendo e la definì “economia domestica”.

E’ considerata oggi la fondatrice dell’ecologia e della ingegneria ambientale.

Bibliografia

Ellen Swallow, A. G. Woodman. Air, Water, and Food from a Sanitary Standpoint (1900).
Ellen Swallow, Chemistry of Cooking and Cleaning (1882);
Ellen Swallow, Food Materials and their Adulterations (1885).
Sara Sesti e Liliana Moro, Scienziate nel tempo, edizioni LUD Milano, 2006.

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