Nasce nel 1932 a San Francisco dove inizia studi di veterinaria che, successivamente, abbandona. Si laurea in terapia occupazionale presso il San Jose State College.

Nel 1963 si reca in Africa per un viaggio di sei settimane, durante il quale Dian inizia ad appassionarsi ai gorilla. Grazie all'interessamento di Louis Leakey, noto paleoantropologo, ottiene un finanziamento del National Geographic per il loro studio.

Stabilì il suo primo campo base a Kabara (Congo) ma fu costretta a spostarsi in Rwanda nel 1967 a causa della situazione politica. Si stabilì quindi nel Parco Nazionale dei vulcani, in un'area compresa tra il Monte Bisoke e il Monte Karisimbi, che battezzò Karisoke, dalla fusione del nome dei due vulcani.

Per ottenere le informazioni desiderate sulla demografia e l'organizzazione sociale dei gorilla la studiosa dovette procedere al loro censimento e imparare a riconoscere gli individui della comunità. Per fare ciò era necessario abituare i gorilla alla presenza umana: imitando i loro comportamenti e le loro voci Dian conquistò la loro completa fiducia tanto che un adulto maschio le toccò la mano, primo pacifico contatto tra gorilla e umani mai registrato. Questa "posizione privilegiata" consentì all'etologa di osservare molti aspetti precedentemente sconosciuti del comportamento individuale e sociale dei gorilla. Il successo dell'impresa scientifica non impedì tuttavia a parte della popolazione locale di continuare ad esercitare una pressione venatoria sulla popolazione dei gorilla. Quando i cacciatori uccisero un giovane maschio cui Dian era particolarmente affezionata, ella reagì con una imponente campagna pubblica di sensibilizzazione.

Ottenuto un Ph.D. alla Cambridge University nel 1980 accettò di lavorare alla Cornell University. La pubblicazione del volume "Gorilla nella nebbia" focalizzò l'attenzione sui rischi di estinzione dei gorilla delle montagne. Successivamente fece ritorno a Karisoke, per continuare i suoi studi e lottare contro i bracconieri. Fu trovata uccisa a colpi di machete nel suo campo il 26 dicembre 1985.

Bibliografia

D.Fossey, Gorilla nella nebbia
Farley Mowat, Una donna nella nebbia
Camilla de la Bedoyere, No one loved gorillas more

Siti web collegati

Dian Fossey Gorilla Fund

Filmografia

Gorilla nella nebbia